Créé au lendemain de la Révolution, le Conseil départemental a vu ses missions s’élargir considérablement avec les lois de décentralisation de 1982 et de 2004.
Ses principales missions sont : action sociale, collèges, routes départementales, transport scolaire des enfants en situation de handicap, environnement, tourisme. Particuliers, collectivités, associations et entreprises bénéficient de ses actions.

Allocations et services gratuits pour les particuliers
Certaines personnes perçoivent directement de l’argent : bourses d’étude, allocations pour personnes âgées dépendantes, etc. Mais c’est surtout derrière la gratuité de nombreux services que chacun bénéficie de l’argent du Conseil départemental : bilan de santé en maternelle, consultations infantiles, mise à disposition de livres dans les bibliothèques, consultation des archives départementales, etc.

Vie locale avec les associations
Des centaines d’associations culturelles et sportives sont subventionnées par le Conseil départemental pour leur action d’animation de la vie locale. Par ailleurs, le Conseil départemental rémunère les prestations d’associations œuvrant dans le domaine du social (sauvegarde de l’enfance, aide à domicile…).

Aide à l’équipement et services aux communes
Le Conseil départemental aide les communes à financer de nombreux équipements : salles polyvalentes, écoles, cantines, centres de secours, terrains de sport, restauration des églises et autre patrimoine historique, aménagement de voirie (trottoirs, assainissement pluvial), etc. Le Département propose aussi divers services : assistance en matière d’assainissement, services dématérialisés à travers la société SPL-Xdemat, assistance en matière d’urbanisme (instruction de certificats d’urbanisme, permis de construction, d’aménager ou de détruire, déclarations préalables de travaux, etc.) et de voirie (assistance à la police de la circulation et de la conservation des voies, conseil pour l'aménagement de l'espace public, étude et conduite de chantiers).

Environnement favorable aux entreprises
Depuis le 1^er janvier 2016, le Département n’est plus autorisé à aider les entreprises de son propre chef, qu’il s’agisse de racheter une usine ou d’accompagner un projet de développement. Le Département ne peut plus non plus soutenir les actions collectives. Ces initiatives relèvent dorénavant de la Région. Le Département continue néanmoins d’investir  pour favoriser le développement économique : plan Internet haut débit, parcs d’activités départementaux, routes, bâtiments industriels à louer, développement d’établissements d’enseignement supérieur et de recherche, etc.